Le théâtre d’ombres est un art très ancien représenté dans tous les pays du monde.
Parmi les marionnettes, il convient de distinguer :
celles qui jouent directement à la vue du public
celles dont l’ombre, projetée par une source lumineuse, se découpe sur un écran (silhouettes découpées ou personnages formés par l’ombre de la main et des doigts dans «l’ombre à la main»).

Les ombres présentent des profils et jouent sur deux dimensions, mais elles acquièrent une troisième dimension dans le flou qui s’institue et crée un relief dès que la silhouette n’est plus appliquée rigoureusement sur l’écran :le manipulateur peut en tirer les nuances de son expression.

La technique du théâtre d’ombres est en apparence fort simple : le montreur tend un rideau face au public, se place derrière cette toile, et, à l’aide de bâtons, applique des figurines transparentes dont le spectateur voit se profiler les ombres colorées.

En Europe, les personnages sont confectionnés en carton ou en bois, parfois en zinc, et très souvent avec des mécanismes d’articulation.
En Asie, le théâtre d’ombre est un art à part entière. Les personnages sont polychromes et taillés dans un cuir fin et translucide qui restitue les couleurs à travers l’écran.
En France, le théâtre d’ombres était très actif jusqu’au début du XXème siècle : on proposait aux enfants des silhouettes à découper et des décors de scènes théâtrales miniatures. Jusqu’en 1896, au cabaret « Le chat noir » de Montmartre, on pouvait s’émerveiller des spectacles de théâtre d’ombres. Par une sophistication étonnante des machineries, les maîtres marionnettistes réussirent à faire superposer trois plans d'ombres et de nombreux filtres de verres de couleur, donnant aux ombres une palette chromatique infinie.